Rüstkosten bezeichnen im Etikettendruck die fixen Kosten, die beim Einrichten einer Druck- oder Weiterverarbeitungsmaschine auf einen konkreten Auftrag entstehen, bevor der eigentliche Drucklauf beginnt. Sie fallen pro Auftrag, Motiv oder Variante einmalig an und sind weitgehend unabhängig von der später produzierten Stückzahl. Zu den typischen Rüstvorgängen zählen der Werkzeugwechsel, das Einstellen von Farben, das Einrichten der Materialbahn sowie der Wechsel von Stanz- und Schneidwerkzeugen.
Der entscheidende wirtschaftliche Mechanismus besteht darin, dass sich diese einmaligen Kosten auf die gesamte produzierte Menge verteilen. Bei einer großen Auflage trägt jedes einzelne Etikett nur einen kleinen Anteil der Rüstkosten, bei einer kleinen Auflage hingegen einen entsprechend größeren. Genau hier liegt die praktische Bedeutung des Begriffs für die Verfahrenswahl: Konventionelle Druckverfahren wie Flexodruck oder Offsetdruck verursachen erhebliche Rüstkosten, da physische Druckplatten oder Klischees hergestellt, Farben gemischt und Aniloxwalzen eingerichtet werden müssen. Digitale Verfahren und Inkjet-Etikettendruck kommen ohne physische Druckplatten aus; die Umrüstung erfolgt im Wesentlichen durch einen Datenwechsel und gegebenenfalls eine Farbprofilanpassung, wodurch die Rüstkosten je Auftrag deutlich geringer ausfallen.
Für die Auswahl von Etikettierungslösungen ist dieser Unterschied unmittelbar relevant. Rüstkosten entstehen nicht nur beim Druckverfahrenswechsel, sondern auch bei Auftragswechseln mit neuem Layout, geänderter Sprache oder anderer Barcode-Variante, bei Formatwechseln mit Anpassung der Stanzform sowie bei Materialwechseln, etwa vom Papieretiketten auf Folienmaterialien wie PE, PP oder PET. In automatisierten Produktionslinien mit Print-&-Apply-Systemen oder integrierten Etikettiersystemen fließen Rüstkosten auch in die Entscheidung ein, wie häufig Umrüstungen auf andere Etikettengrößen oder Layouts wirtschaftlich vertretbar sind.
Für Käufer von Etiketten schlagen sich Rüstkosten in der Praxis als Einrichtungspauschalen oder Kleinstmengenaufschläge im Angebotspreis nieder. Unternehmen mit häufig wechselnden Motiven, variablen Daten wie Seriennummern oder Artikelnummern sowie vielen Sprachvarianten profitieren daher von digitalen oder Thermotransfer-Lösungen, bei denen die Rüstkosten je Motiv niedrig bleiben. Wer hingegen große, gleichartige Auflagen produziert, verteilt die höheren Rüstkosten konventioneller Verfahren auf viele Etiketten und erzielt so einen niedrigeren Stückpreis. Rüstkosten sind damit ein zentraler Kalkulationsparameter, der Verfahrenswahl, Auflagenhöhe und die Entscheidung zwischen vorgedruckten und on-demand bedruckten Etiketten maßgeblich beeinflusst.