Das EU Ecolabel ist das offizielle, freiwillige Umweltzeichen der Europäischen Union für Produkte und Dienstleistungen, die über ihren gesamten Lebenszyklus geringere Umweltauswirkungen aufweisen als der Marktdurchschnitt. Es basiert auf der Verordnung (EG) Nr. 66/2010, gilt in allen EU-Mitgliedstaaten sowie in Norwegen, Liechtenstein und Island und ist als Typ-I-Umweltzeichen nach ISO 14024 klassifiziert – der höchsten Kategorie für unabhängig geprüfte Umweltzeichen, vergleichbar dem deutschen Blauen Engel.
Das Zeichen wurde 1992 eingeführt und wird vom European Union Ecolabelling Board (EUEB) verwaltet. In Deutschland sind das Umweltbundesamt und die RAL gGmbH als zuständige Stellen benannt. Hersteller, die das Label nutzen möchten, durchlaufen ein Zulassungsverfahren, in dem die Einhaltung produktgruppenspezifischer Kriterien geprüft wird. Diese Kriterien betreffen den reduzierten Einsatz gefährlicher Chemikalien, niedrigen Energie- und Wasserverbrauch in der Produktion sowie Abfallreduktion durch Recycling. Für jede Produktgruppe existieren eigene Kommissionsbeschlüsse – etwa für Textilien, Reinigungsmittel, Farben und Lacke oder Druckerzeugnisse aus Papier. Lebensmittel, Getränke, Arzneimittel und medizinische Geräte sind vom System ausgeschlossen.
Für den Etikettendruck ist das EU Ecolabel auf mehreren Ebenen relevant. Erstens tritt es direkt als Druckmotiv auf Etiketten in Erscheinung: Produkte, die in einer zertifizierten Produktgruppe zugelassen sind, dürfen das EU-Ecolabel-Logo auf ihrem Produktetikett führen. Dabei sind verbindliche Logo-Leitlinien einzuhalten, die Größe, Form, Textzusätze und Anbringung exakt regeln. Wird das Label auf dem Etikett einer einzelnen Komponente eines Mehrkomponentensystems verwendet, ist der Hinweis „Teil eines Mehrkomponentensystems“ oder ein gleichwertiger Text zwingend erforderlich. Zweitens ist die Produktgruppe „Druckerzeugnisse, Schreibwaren aus Papier und Papiertragetaschen“ explizit im EU-Ecolabel-System verankert, womit papierbasierte Druckerzeugnisse – und damit potenziell auch etikettenähnliche Produkte aus Papier – direkt zertifizierbar sind. Drittens müssen Hersteller etikettierbarer Produkte sicherstellen, dass Produkt, Verpackung und Etikett gemeinsam die Kriterien der jeweiligen Produktgruppe erfüllen, wenn das Label geführt werden soll.
Für Beschaffer in Industrie und Handel bietet das EU Ecolabel auf dem Etikett eine nachvollziehbare, unabhängig geprüfte Orientierungshilfe: Es signalisiert, dass die Umweltqualität des Produktes nicht nur für einzelne Inhaltsstoffe, sondern über den gesamten Lebenszyklus von Produktion bis Entsorgung bewertet wurde. Konkrete Anforderungen an bestimmte Etikettenmaterialien, Klebstoffe oder Druckverfahren definiert das EU-Ecolabel-System selbst nicht; diese ergeben sich aus den jeweiligen produktgruppenspezifischen Kriterienbeschlüssen der EU-Kommission.