Ein Farbetikettendrucker ist ein spezialisierter Etikettendrucker, der mehrfarbige Etiketten – typischerweise im CMYK-Farbraum, teils ergänzt um Weiß – on-demand auf Rollen- oder Endlosmaterial produziert. Das Gerät ist für den professionellen und häufig industriellen Einsatz ausgelegt und druckt direkt beim Anwender, ohne externe Druckdienstleister einzubinden.
Technisch dominieren zwei Verfahren: Zum einen Tintenstrahl-Inkjetdrucker, die mit mehreren Farb-Düsenreihen – etwa 360 Düsen pro Farbe – arbeiten und Auflösungen von bis zu 4.800 dpi erreichen. Hersteller wie Epson mit der ColorWorks-Serie oder DTM Primera mit dem LX900e setzen auf dieses Prinzip. Zum anderen existieren LED-/Tonerbasierte Systeme wie der OKI Pro1050, der mit fünf Farbeinheiten – Cyan, Magenta, Yellow, Key (Schwarz) und Weiß – arbeitet. Beide Technologien verarbeiten eine Bandbreite an Etikettenmedien: beschichtete Papiere ebenso wie synthetische Materialien wie PE- oder PP-Folien. Je nach Tinte und Medium sind die fertigen Etiketten wasser- und alkoholresistent, was für industrielle und chemische Anwendungen entscheidend ist. Druckgeschwindigkeiten reichen bei leistungsstarken Modellen bis zu über 100 Etiketten im Format 6 × 4 Zoll pro Minute.
Für den Etikettendruck ist die Geräteklasse aus mehreren Gründen relevant. Erstens ermöglicht die On-demand-Produktion den vollständigen Verzicht auf vorgedruckte Lagerbestände: Layouts, Sprachen, variable Daten wie Chargennummern, Barcodes, QR-Codes oder Ablaufdaten lassen sich jederzeit anpassen, ohne Mindestmengen bei einer Druckerei zu beauftragen. Das ist besonders wirtschaftlich für Unternehmen mit häufig wechselnden Motiven und mittleren Seriengrößen, bei denen Offset- oder Flexodruck unwirtschaftlich werden. Zweitens decken Farbetikettendrucker ein breites Anwendungsspektrum ab: In der Industrie und Logistik dienen sie zur Produktkennzeichnung, Lageretikettierung und Gefahrstoffkennzeichnung gemäß GHS/CLP-Anforderungen, die farbige Piktogramme vorschreiben. Im Lebensmittel- und Getränkebereich entstehen damit farbige Produktetiketten mit Logos und Pflichtinformationen nach der Lebensmittelinformationsverordnung. Pharmazie, Einzelhandel und Gesundheitswesen zählen ebenso zu den Einsatzfeldern. Drittens unterscheidet sich die Gerätewahl nach Umgebung: Desktop-Farbetikettendrucker sind für geschützte Büroumgebungen konzipiert, während industrielle Modelle robuster gebaut und auf höheren Durchsatz sowie die Integration in Produktionslinien ausgelegt sind. Für Etikettierer und Etikettenkäufer bedeutet dies, dass die Wahl des richtigen Farbetikettendrucker-Modells unmittelbar von der benötigten Medienvielzahl, der geforderten Beständigkeit der Etiketten, der Auflagengröße und der Einsatzumgebung abhängt.