Heizelemente (Dots) des Thermodruckkopfs sind einzeln ansteuerbare elektrische Widerstände, die in einer Linie auf einer Keramikplatte im Druckkopf eines Thermotransferdruckers angeordnet sind. Jeder dieser Widerstände entspricht genau einem Bildpunkt und kann computergesteuert kurzzeitig erhitzt werden, um Farbe von einer Thermotransferfolie punktgenau auf ein Etikettenmaterial zu übertragen. Die Dots sind damit das zentrale Funktionselement des gesamten Druckvorgangs.
Im Betrieb laufen Farbband und Etikettenmaterial synchron unter der stillstehenden Druckleiste hindurch. Dabei werden ausschließlich jene Heizelemente bestromt, die dem gewünschten Druckbild entsprechen. Die lokal erzeugte Wärme schmilzt die Farbschicht des Farbbands – bestehend aus Wachs, Harz oder einer Wachs-Harz-Mischung – und überträgt sie dauerhaft auf die Etikettenoberfläche. Die Auflösung eines Thermotransferdruckers ergibt sich direkt aus der Dichte dieser Heizelemente, angegeben in dpi (dots per inch) oder in Dots pro Millimeter. Gebräuchliche Auflösungen reichen von 8 dot/mm (rund 200 dpi) über 12 dot/mm (rund 300 dpi) und 16 dot/mm (rund 400 dpi) bis hin zu 24 dot/mm (rund 600 dpi). Je höher diese Dichte, desto feiner und detailreicher ist das erzielbare Druckbild.
Für den Etikettendruck hat die Funktionsweise der Dots weitreichende praktische Konsequenzen. Die rechteckige Form der einzelnen Widerstände sorgt für hohe Kantenschärfe, was besonders beim Barcode-Druck entscheidend ist: Präzise und kontrastreiche Strichcodes lassen sich nur dann zuverlässig scannen, wenn die Kanten sauber und scharf gedruckt sind. Gleiches gilt für kleine Schriften, 2D-Codes und feine Grafiken, bei denen eine höhere Dot-Dichte spürbar bessere Ergebnisse liefert. Das durch den Thermotransferdruck entstehende Druckbild ist zudem wisch- und kratzfest, was bedruckte Etiketten unmittelbar nach dem Druck verarbeitbar macht.
Für die Materialauswahl bedeutet dies: Etikettenmaterial, Farbband und Druckkopfauflösung müssen aufeinander abgestimmt sein. Papieretiketten für Logistik- und Versandkennzeichnungen stellen dabei andere Anforderungen als Kunststoffetiketten aus PE, PP oder PET für industrielle Anwendungen oder spezielle Markierungsmaterialien für die Klemmen-, Kabel- und Anlagenkennzeichnung. Wer Etiketten beschafft oder Kennzeichnungssysteme plant, sollte die dpi-Angabe des Druckers als zentrales Auswahlkriterium heranziehen: Sie gibt direkt Auskunft darüber, ob das System die geforderte Qualität für Barcodes, variable Daten oder filigrane Grafiken tatsächlich erreichen kann.