Kalibrierung bezeichnet im metrologischen Sinne einen Messvorgang, bei dem die Abweichung eines Messgeräts von einem definierten Referenzwert festgestellt und dokumentiert wird, ohne dabei eine Veränderung am Gerät vorzunehmen. Im Kontext des Etikettendrucks wird der Begriff erweitert und beschreibt herstellerspezifische Verfahren, mit denen ein Etikettendrucker seine Sensoren und internen Parameter an das jeweils eingelegte Etikettenmaterial anpasst, sodass Format, Position und Lücken zuverlässig erkannt werden.
In der Praxis startet der Anwender die Kalibrierung über das Druckermenü, etwa über einen Menüpunkt wie „Große Kalibrierung“ oder „Calibration“. Der Drucker führt daraufhin einen automatischen Materialvorschub durch, während seine Sensoren Messwerte aufnehmen. Dabei ermittelt das Gerät Etikettenanfang und -ende, die Höhe von Langlöchern oder Spalten sowie den Abstand zwischen einzelnen Etiketten. Bei Thermotransferdruckern werden in diesem Schritt auch die Farbbandsensoren einbezogen. Die so gewonnenen Werte – etwa Etikettenlänge, Spalthöhe und Spaltoffset – werden anschließend in den Druckertreiber und die Layoutsoftware übernommen, damit das Druckbild exakt auf der Nutzfläche des Etiketts positioniert wird. Ein Kalibrierlauf ist insbesondere nach jedem Material- oder Formatwechsel erforderlich, da ein neues Etikettenformat dem Drucker unbekannt ist und ohne aktuelle Kalibrierdaten zu Versatz, Fehltransport oder Fehldrucken führen kann.
Für den Etikettendruck ist die Kalibrierung aus mehreren Gründen von unmittelbarer Bedeutung. Erstens beeinflusst sie direkt die Druckqualität: Nur ein korrekt kalibrierter Drucker positioniert Schrift, Barcodes und Grafiken zuverlässig auf dem Etikett, was besonders bei maschinenlesbaren Codes kritisch ist. Zweitens hat die Konstruktion des Etikettenmaterials selbst Auswirkungen auf den Kalibriervorgang: Etikettenhersteller müssen sicherstellen, dass Sensormerkmale wie Spaltbreiten und der optische Kontrast zwischen Etikett und Trägermaterial von gängigen Druckern im Kalibrierlauf einwandfrei erfasst werden können. Materialien mit unklaren Lücken oder unzureichendem Kontrast erhöhen die Fehlerquote. Drittens dienen sogenannte Kalibrierungsetiketten im Qualitätsmanagement dazu, den Kalibrierstatus und das Kalibrierationsdatum direkt am jeweiligen Gerät zu dokumentieren, was Anforderungen aus einschlägigen Kalibrierstandards nachvollziehbar belegt. Richtig kalibrierte Drucker reduzieren Materialstress, Ausschuss und Stillstandzeiten, was sowohl für Hersteller als auch für Verarbeiter von Etiketten einen direkten wirtschaftlichen Nutzen darstellt.