Die Kerngröße – im Englischen als „Core Size“ bezeichnet – gibt den Innendurchmesser der Hülse an, auf die eine Etikettenbahn aufgewickelt ist. Diese Hülsen, auch Rollenkerne genannt, bestehen aus Pappe oder Kunststoff und sind unter Synonymen wie Hartpapierhülsen, Wickelkerne oder Wickelhülsen bekannt. Der Innendurchmesser dieses Kerns ist das technische Maß, das darüber entscheidet, ob eine Etikettenrolle mit einer bestimmten Maschine kompatibel ist.
In der Praxis wird die Kerngröße als verbindlicher Konfektionierungsparameter festgelegt, wenn Etiketten auf Rolle produziert werden. Auf den Rollenkern wird die vollständige Etikettenbahn gewickelt, bestehend aus dem Trägermaterial (Liner) und den darauf angeordneten Etiketten. Gängige Innendurchmesser in der Industrie sind 25 mm, 40 mm und 76 mm, wobei 76 mm häufig als Standardgröße gilt. Daneben kommen je nach Anwendungsbereich weitere Kerndurchmesser vor, die in der Praxis von etwa 12,7 mm bis 101,6 mm reichen. Etikettenhersteller halten in der Regel mehrere dieser Standardgrößen vor, um unterschiedliche Maschinenspezifikationen bedienen zu können. Eine einheitliche DIN- oder ISO-Norm für Kerngrößen existiert nach aktuellem Recherchstand nicht; die Festlegung erfolgt über herstellerspezifische technische Datenblätter.
Für den Etikettendruck ist die Kerngröße aus einem einzigen, entscheidenden Grund relevant: Sie bestimmt, ob eine Etikettenrolle überhaupt in einen Etikettendrucker, Etikettierer oder Spender eingesetzt werden kann. Jede dieser Maschinen gibt in ihren technischen Spezifikationen einen zulässigen Kern-Innendurchmesser vor. Ein Thermo- oder Thermotransfer-Etikettendrucker etwa spezifiziert neben Medienbreite und maximalem Rollenaußendurchmesser auch die Kerngröße als verbindliches Maß – eine Rolle mit abweichendem Kern-ID passt schlicht nicht in die Maschinenaufnahme. Wer Rollenetiketten für die maschinelle Weiterverarbeitung bestellt, muss daher vorab die Maschinenanforderungen kennen und die Kerngröße entsprechend angeben. Bei händischer Etikettierung hingegen spielt der Kern-Innendurchmesser keine praktische Rolle, da keine Maschinenaufnahme erforderlich ist. Die Kerngröße beeinflusst zudem den maximal möglichen Rollenaußendurchmesser: Bei einem größeren Kern verbleiben bei gleicher Materialdicke und gleicher Rollengröße weniger Windungen auf der Rolle. Damit ist die Kerngröße kein isoliertes Detail, sondern ein kompatibilitätsrelevantes Maß, das Etikettenproduktion und Maschinenpark direkt miteinander verknüpft.