Ein Lückensensor ist ein im Etikettendrucker oder Etikettenspender eingebauter Positionssensor, der die Lücke zwischen zwei aufeinanderfolgenden Etiketten auf dem Trägerband erkennt. Anhand dieser Lücke – dem unbedruckten Bereich des Trägermaterials zwischen den gestanzten Etiketten – ermittelt der Sensor die genaue Etikettenlänge und steuert den präzisen Vorschub der Etikettenbahn. In technischen Handbüchern wird der Begriff häufig als „Lücken-/Black-Mark-Sensor“ geführt, da dasselbe Gerät wahlweise Lücken im Trägermaterial oder rückseitige Druckmarken erkennen kann.
Technisch sitzt der Lückensensor im Materialdurchlauf des Druckers, an der Stelle, an der die Etikettenbahn am Druckkopf oder an der Spendekante vorbeiläuft. Die gebräuchlichste Bauform ist der Gabelsensor, bei dem Sender und Empfänger in einem Gerät vereint sind und optisch arbeiten. Daneben existieren kombinierte Sensoren, die Ultraschall und Licht gemeinsam einsetzen, um unterschiedliche Materialkombinationen zuverlässig zu erfassen. Für besonders anspruchsvolle Aufgaben gibt es elektromagnetische Messprinzipien, die Höhendifferenzen von rund 0,01 mm in bewegten Etikettenbahnen detektieren – relevant etwa für transparente oder sehr dünne Materialien. Vor dem Druckbetrieb kalibriert der Drucker den Sensor: Die Bahn wird vorgeschoben, der Sensor misst abwechselnd Etikettenfläche und Lücke, ermittelt daraus die Etikettenlänge und speichert diese Konfiguration intern.
Für den Etikettendruck hat der Lückensensor unmittelbare praktische Bedeutung. Erst durch die zuverlässige Erkennung der Lücke kann der Drucker das Druckbild exakt auf der Etikettenfläche positionieren und die korrekte Abtrenn- oder Spendeposition einhalten. Fehlt diese Information, entstehen Über- oder Untervorschub, das Druckbild verschiebt sich auf das Trägermaterial, oder Etiketten werden doppelt bedruckt. In Hochgeschwindigkeits-Etikettiermaschinen muss der Sensor Etiketten auch bei hohen Fördergeschwindigkeiten sicher vereinzeln, damit jedes Etikett lagerichtig auf das Produkt oder die Verpackung aufgebracht wird. Meldet der Sensor in einer solchen Anlage „kein Etikett erkannt“, steht die gesamte Linie still. Für Etikettenhersteller und -käufer ergibt sich daraus eine direkte Wechselwirkung: Die Wahl des Etikettenmaterials beeinflusst, welches Sensorprinzip zuverlässig funktioniert. Standardetiketten auf Trägerpapier mit deutlicher Lücke arbeiten problemlos mit optischen Sensoren. Transparente Folien, „No-Label-Look“-Etiketten oder sehr dünne Materialien hingegen erfordern Sensortechnik, die minimale Höhendifferenzen oder spezifische Materialeigenschaften auswertet. Wer solche Materialien einsetzen möchte, muss sicherstellen, dass der jeweilige Drucker oder Spender über kompatible Sensorik verfügt – sonst ist ein zuverlässiger Betrieb nicht gewährleistet.