Middleware bezeichnet eine Software-Schicht, die zwischen dem Betriebssystem und darauf ausgeführten Anwendungen angesiedelt ist und die Kommunikation sowie den Datenaustausch zwischen verschiedenen Systemen ermöglicht. Als anwendungsneutrale Vermittlungsschicht abstrahiert sie die Komplexität der zugrunde liegenden Infrastruktur und stellt standardisierte Schnittstellen bereit, über die unterschiedliche Anwendungen miteinander interagieren können. Zu den typischen Funktionen zählen Datenaustausch, Nachrichtenverarbeitung, Authentifizierung, Transaktionsmanagement sowie die Transformation von Protokollen und Datenformaten.
Im industriellen Umfeld wird Middleware konkret als Integrationsschicht eingesetzt, um Systeme zu verbinden, die ursprünglich nicht direkt miteinander kommunizieren können. Im Etikettendruck bedeutet das in der Praxis: ERP-Systeme, SAP-Instanzen, Warenwirtschaftssysteme und Produktionsleitsysteme werden über die Middleware mit den eigentlichen Etikettendrucksystemen verknüpft. Die Software übernimmt dabei die Aufgabe, Druckaufträge, Produktdaten, Barcodes, Seriennummern, Gewichte und andere variable Inhalte aus dem führenden System entgegenzunehmen und an die zuständigen Druck- oder Kennzeichnungsmodule weiterzuleiten. Ein dokumentiertes Anwendungsbeispiel ist die Verwaltung von eLabel-Workflows aus einem SAP-System heraus, bei der Middleware die elektronischen Etiketten-Prozesse steuert und koordiniert.
Für den Etikettendruck ist Middleware aus mehreren Gründen von unmittelbarer Bedeutung. Zum einen ermöglicht sie die Automatisierung von Kennzeichnungsprozessen auf Produktionslinien, ohne dass für jede Systemkombination eine individuell programmierte Schnittstelle entwickelt werden müsste. Das reduziert den Integrationsaufwand erheblich und macht bestehende IT-Infrastrukturen nutzbar. Zum anderen unterstützt Middleware die Produktionstraceability, da Kennzeichnungsdaten konsistent und nachvollziehbar an Druckmodule, Etikettendrucker und automatisierte Kennzeichnungssysteme übergeben werden. Dies ist insbesondere dann relevant, wenn Etiketten mit variablen Daten wie 2D-Codes oder RFID-Informationen bedruckt werden, deren Inhalte direkt aus einem übergeordneten System stammen müssen. Für Anwender, die ihre Kennzeichnungsprozesse zentral aus einem ERP- oder Produktionssystem verwalten wollen, ist Middleware die technische Voraussetzung dafür, dass Druckdaten überhaupt zuverlässig und fehlerfrei an der Maschine ankommen. Middleware selbst ist dabei kein Druckverfahren und kein Material, sondern ausschließlich die Software, die Geräte, Daten und Prozesse in einem gemeinsamen Workflow zusammenführt.