Ein Reflektoretikett – oft auch als reflektierendes Etikett bezeichnet – ist ein Etikett, dessen Oberfläche mit einer speziellen Beschichtung aus mikroskopisch kleinen Glasperlen versehen ist. Diese Glasperlen lenken auftreffendes Licht gezielt zurück zur Lichtquelle, wodurch das Etikett bei Anstrahlung deutlich heller und kontrastreicher erscheint als ein herkömmliches Etikett.
Das Funktionsprinzip beruht auf der sogenannten Retroreflexion: Trifft ein Lichtstrahl – etwa von einem Handscanner, einem Fernscanner oder einer Taschenlampe – auf die Glasperlenoberfläche, wird er nicht diffus gestreut, sondern direkt zur Quelle zurückgeworfen. Dieser Effekt macht Barcodes und andere aufgedruckte Informationen aus deutlich größeren Entfernungen und unter extremen Winkeln lesbar. Herstellerangaben zufolge lassen sich Barcodes auf Reflektoretiketten aus bis zu 20 Metern Entfernung präzise scannen und bis zu viermal schneller erfassen als mit Standardetiketten. Besonders in schlecht beleuchteten Umgebungen, etwa in Hochregallagern oder anderen Industriebereichen mit eingeschränkter Beleuchtung, spielt dieser Vorteil seine volle Wirkung aus.
Für den Etikettendruck bedeutet die Retroreflexionseigenschaft konkrete Anforderungen an Material, Aufbau und Verarbeitungsprozess. Als Träger dienen typischerweise Folien, auf die die reflektierende Glasperleneschicht aufgebracht wird. Diese besondere Materialstruktur muss bei der Auswahl des Druckverfahrens berücksichtigt werden: In der industriellen Kennzeichnung werden Reflektoretiketten häufig mit Thermotransferdruckern beschriftet, da dieses Verfahren eine dauerhafte, abriebfeste Bedruckung auf Spezialmaterialien erlaubt. Etikettenhersteller führen Reflektoretiketten als eigenständige Produktkategorie und bieten sie als maßgeschneiderte B2B-Lösungen an, die zusammen mit geeigneten Drucksystemen und Thermotransfer-Farbbändern als Gesamtlösung konzipiert sind.
Für Anwender in Logistik und Industrie ergibt sich daraus ein direkter praktischer Nutzen: Lagerschilder und Regalkennzeichnungen mit retroreflektierender Oberfläche ermöglichen schnelleres Kommissionieren, reduzieren Laufwege durch die Möglichkeit des Fernscannens und verbessern die Sichtbarkeit von Kennzeichnungen bei schlechten Lichtverhältnissen. Käufer von Reflektoretiketten müssen bei der Beschaffung sicherstellen, dass sowohl das gewählte Drucksystem als auch das verwendete Farbband für die reflektierende Etikettenoberfläche geeignet sind, da Standard-Kombinationen unter Umständen keine ausreichende Druckqualität auf diesem Spezialmaterial liefern. Etikettenhersteller sind ihrerseits gefordert, die Glasperlenebeschichtung so in den Etikettenaufbau zu integrieren, dass die Bedruckbarkeit und die Hafteigenschaften des Etiketts erhalten bleiben.