TCF steht für „Totally Chlorine Free“ und bezeichnet ein Verfahren zur Bleiche von Zellstoff und Papierfasern, bei dem vollständig auf Chlor und chlorhaltige Verbindungen verzichtet wird. Stattdessen kommen ausschließlich Sauerstoff und dessen reaktive Verbindungen wie Ozon oder Wasserstoffperoxid zum Einsatz. Das TCF-Label kennzeichnet entsprechend hergestellte Papiere als besonders umweltschonend gebleicht.
Im technischen Vergleich steht TCF dem verwandten ECF-Verfahren („Elemental Chlorine Free“) gegenüber, bei dem überwiegend Chlordioxid als Bleichmittel eingesetzt wird. Beide Verfahren gelten innerhalb der Europäischen Union als „best available technology“ für umweltverträgliche Bleichprozesse. Der wesentliche Unterschied: Während ECF bereits zum europäischen Standard in der Papierproduktion geworden ist, stellt TCF eine weitergehende ökologische Optimierung dar, da selbst auf indirekte Chlorverbindungen verzichtet wird. Das TCF-Label wird daher häufig in Kombination mit weiteren Umweltkennzeichnungen eingesetzt, um diesen zusätzlichen Umweltaspekt gezielt sichtbar zu machen.
Für den Etikettendruck ist TCF insofern relevant, als Papieretiketten auf Zellstoffbasis grundsätzlich aus TCF-gebleichtem Rohstoff hergestellt werden können. Hersteller von Papieretiketten, die TCF-Papiere einsetzen, können damit ein umweltorientiertes Produktsortiment anbieten und das entsprechende Label auf ihren Produkten ausweisen. Für Einkäufer und Auftraggeber von Etiketten signalisiert das TCF-Kennzeichen, dass der Faserrohstoff des verwendeten Papiers ohne jegliche Chlorverbindungen gebleicht wurde. Es ist dabei wichtig zu verstehen, dass TCF ausschließlich den Bleichprozess des Papierrohstoffs beschreibt und keine Aussage über andere Eigenschaften des fertigen Etiketts trifft – etwa über Haftung, Temperaturbeständigkeit oder Druckqualität. Eine eigenständige, normativ definierte TCF-Zertifizierung speziell für Etiketten oder Etikettendruckverfahren existiert nicht. TCF ergänzt im Nachhaltigkeitskontext andere verbreitete Zertifizierungen der Branche wie FSC®, ISO 14001 oder ISO 9001, die jedoch ihrerseits keine TCF-Spezifikation enthalten. Wer als Etikettenhersteller oder -käufer auf ein möglichst vollständiges Umweltprofil seiner Papierprodukte achtet, findet im TCF-Label einen klar definierten, nachvollziehbaren Indikator für den Bleichstandard des eingesetzten Rohstoffs.