Thermochrome Druckfarben sind temperaturabhängige Farben, deren Farbton sich in Abhängigkeit von der einwirkenden Temperatur sichtbar verändert. Wärme oder Kälte bewirken dabei entweder einen Wechsel von einer Farbe zu einer anderen oder dass ein gedrucktes Element sichtbar bzw. unsichtbar wird – also von deckend zu transparent wechselt. Grundsätzlich unterscheidet man zwei Systemtypen: reversible Farben, die nach Rückkehr in den ursprünglichen Temperaturbereich wieder ihren Ausgangszustand annehmen, und irreversible Farben, bei denen die Farbänderung dauerhaft bestehen bleibt.
Der Farbwechsel beruht auf der Reaktion thermochromer Pigmente, die in Druckfarben oder Beschichtungen eingebracht werden. Dadurch lassen sich thermochrome Effekte grundsätzlich in verschiedene Druckprozesse integrieren. Im Bereich der industriellen Kennzeichnung kommen unter anderem Continuous-Inkjet-Systeme zum Einsatz, für die speziell abgestimmte thermochrome Tinten verfügbar sind. Solche Tinten können beispielsweise bei feuchter Hitze von 115 °C über 20 Minuten dauerhaft die Farbe wechseln und sind gleichzeitig gegen Trockentemperaturen bis 300 °C beständig. Sie haften zuverlässig auf Metallen wie zinnfreiem Stahl, Weißblech und Aluminium sowie auf Kunststoffen und zeigen nach dem Farbwechsel eine gute Beständigkeit gegenüber Chemikalien aus typischen Produktionsumgebungen.
Für den Etikettendruck eröffnen thermochrome Druckfarben konkrete Anwendungsmöglichkeiten überall dort, wo Temperaturzustände oder Temperaturereignisse direkt am Etikett kommuniziert werden sollen. Im Lebensmittel- und Getränkebereich lassen sich Etiketten gestalten, die anzeigen, ob eine definierte Kühl- oder Serviertemperatur erreicht wurde – grafische Elemente, Symbole oder Texte erscheinen oder verschwinden je nach Temperaturlage. Irreversible thermochrome Systeme eignen sich für die Sterilisations- und Prozesskontrolle: Sie bestätigen dauerhaft sichtbar, dass ein Produkt einem definierten Temperaturprozess mit vorgegebener Temperatur und Dauer unterzogen wurde, und liefern damit einen dokumentierbaren Nachweis für die Qualitätssicherung. Ebenso können sie anzeigen, ob kritische Temperaturen ungewollt überschritten wurden.
Wer thermochrome Etiketten herstellt oder einsetzt, muss jedoch einen wichtigen Sicherheitsaspekt berücksichtigen: Thermochrome Druckfarben können gesundheitsbedenkliche oder sogar krebserregende Stoffe enthalten, weshalb ihr Einsatz als kritisch zu bewerten ist. Für Anwendungen im Lebensmittel- oder Konsumgüterbereich ist daher zwingend auf die deklarierte Eignung und eine entsprechende Sicherheitsbewertung des jeweiligen Systems zu achten. Käufer von Etiketten sollten diese Anforderung bei der Auftragsvergabe ausdrücklich adressieren und sich die Lebensmittelkontakttauglichkeit der verwendeten Druckfarben nachweisen lassen.