Ein Etikett ist ein informationstragender Kennzeichnungsträger, der auf Folie, Papier oder Kunststoff gefertigt und mit einem Klebstoff versehen wird, um auf Produkten, Verpackungen oder Ladungsträgern angebracht zu werden. Als Form der sogenannten Mediumskennzeichnung – im Unterschied zur Direktkennzeichnung, bei der Informationen unmittelbar auf das Produkt aufgebracht werden – dient das Etikett der eindeutigen Identifikation, Rückverfolgung und Sicherstellung von Regelkonformität über den gesamten Produktlebenszyklus.
In der industriellen Praxis werden Etiketten eingesetzt, um Materialflüsse in Fertigungs- und Logistikprozessen transparent zu machen. Sie tragen Informationen in Form von Klartext, Symbolen, 1D-Barcodes, 2D-Codes wie DataMatrix oder QR sowie RFID- und NFC-Transpondern, die in diesem Fall als Smart Labels bezeichnet werden. Typische Einsatzfelder umfassen die Produkt- und Bauteilkennzeichnung mit Serien- und Chargennummern, die Verpackungskennzeichnung für Handel und Versand, die Kennzeichnung von Anlagen und Maschinen sowie Logistik- und Versandetiketten zur Steuerung von Wareneingang, Lagerung und Kommissionierung. In automatisierten Produktionslinien übernehmen Print-and-Apply-Systeme das Bedrucken und Aufbringen der Etiketten in Echtzeit mit variablen Daten.
Für den Etikettendruck ist die Materialwahl die zentrale Entscheidung. Papier, Kunststofffolien wie PE, PP oder PET sowie Spezialmaterialien werden je nach Beanspruchung durch Abrieb, Chemikalien, Temperaturen oder UV-Einstrahlung ausgewählt. Das Trägermaterial bestimmt dabei direkt, welches Druckverfahren geeignet ist: Beim Thermotransferdruckverfahren wird Farbe von einem Farbband unter Hitzeeinwirkung auf das Etikett übertragen, während beim Thermodirektdruck wärmeempfindliche Materialien ohne Farbband bedruckt werden. Ebenso entscheidend ist die Klebstoffauswahl, die festlegt, ob ein Etikett dauerhaft haftet oder wieder ablösbar sein soll, abhängig von Untergrundmaterial und Einsatzumgebung. Falsch spezifizierte Etiketten – hinsichtlich Material, Haftung oder Druckverfahren – können zu Ablösungen, Unlesbarkeit und damit zu Prozessstörungen oder Verstößen gegen gesetzliche Kennzeichnungspflichten führen. Käufer und Anwender in Industrie, Logistik und Handel müssen die Wechselwirkung zwischen Etikettenspezifikation, Drucksystem und Lesbarkeit von Codes kennen, weil davon Rückverfolgbarkeit, Qualitätssicherung und regulatorische Konformität direkt abhängen.