EAN-13 ist ein eindimensionaler Strichcode-Standard, der eine 13-stellige numerische Produktkennzeichnung – die sogenannte GTIN-13 (Global Trade Item Number) – in maschinenlesbarer Form darstellt. Der Code codiert ausschließlich Ziffern von 0 bis 9 und bildet damit eine weltweit eindeutige Artikelnummer für Handels- und Verbrauchseinheiten ab. Die ursprüngliche Bezeichnung EAN (European Article Number) wurde 2009 offiziell durch den Begriff GTIN abgelöst, weshalb EAN-13 und GTIN-13 heute synonym verwendet werden.
Die 13 Stellen des Codes gliedern sich in drei inhaltliche Bereiche plus Prüfziffer: Das GS1-Präfix (erste zwei bis drei Stellen) kennzeichnet die zuständige Vergabestelle – etwa 400 bis 440 für Deutschland oder 900 bis 919 für Österreich. Darauf folgen die von GS1 vergebene Unternehmensnummer sowie die herstellereigene Artikelnummer. Die abschließende Prüfziffer wird nach dem Modulo-10-Verfahren berechnet und von Etikettensoftware automatisch aus den eingegebenen 12 Ziffern ermittelt. Strukturell besteht das Symbol aus Strichen und Lücken in 95 Modulen für den eigentlichen Code sowie 113 Modulen inklusive Ruhezonen. Das nominale X-Modul – die kleinste Einheit im Code – beträgt 0,33 mm bei 100-prozentiger Größe. GS1 erlaubt eine Skalierung zwischen 80 und 200 Prozent, wobei die Nominalgröße eine Höhe von 25,93 mm und eine Breite von 37,29 mm inklusive Hellzonen aufweist.
Für den Etikettendruck ist EAN-13 aus mehreren Gründen von zentraler Bedeutung. Der Code wird entweder direkt auf Verpackungsmaterial wie Karton oder Folie gedruckt oder nachträglich über selbstklebende Haftetiketten aufgebracht. Etikettenhersteller und Druckdienstleister müssen dabei die technischen Vorgaben von GS1 Germany exakt einhalten: Modulbreite, Hellzonen, Symbolhöhe und Positionierung auf der Verpackung – etwa nicht näher als 8 mm und nicht weiter als 100 mm von Verpackungskanten entfernt – sind verbindlich vorgeschrieben. Unzureichende Druckqualität oder mangelhafter Kontrast führen zu Lesefehlern an Scannerkassen oder in der Lagerlogistik und können kostspielige Nachdrucke erforderlich machen. Qualitätsverifizierer prüfen deshalb gedruckte Symbole auf Einhaltung dieser Spezifikationen. Hersteller, die eigene Produkte mit EAN-13 ausstatten möchten, müssen zunächst GTIN-Nummernpakete bei GS1 beantragen, da ohne gültige GTIN kein normkonformer EAN-13-Barcode erstellt werden kann. Jede Produktvariante erhält dabei eine eigene GTIN. Der praktische Nutzen im Etikettendruck liegt in der vollständig automatisierten Erfassung an Kasse, Wareneingang und in der innerbetrieblichen Logistik – ein korrekt gedruckter EAN-13-Code reduziert Erfassungsfehler und steigert die Effizienz entlang der gesamten Lieferkette.