Der Micro-QR-Code ist eine verkleinerte, technisch reduzierte Variante des QR-Codes. Als zweidimensionaler Matrixcode aus schwarzen und weißen Modulen verfügt er im Unterschied zum Standard-QR-Code nur über ein einziges Positionsmarkierungs-Muster statt drei und kommt in vier Versionen (M1 bis M4) mit einer Symbolgröße von 11×11 bis maximal 17×17 Modulen vor. Seine maximale Datenkapazität beträgt 35 Ziffern beziehungsweise rund 21 alphanumerische Zeichen. Die Spezifikationen sind öffentlich verfügbar; DENSO WAVE verzichtet auf die Durchsetzung der Patentrechte, sodass der Code frei verwendet werden kann.
Technisch basiert der Micro-QR-Code auf denselben Grundprinzipien wie der Standard-QR-Code: Er nutzt Reed-Solomon-Fehlerkorrektur für eine robuste Lesbarkeit und wurde im November 2004 als Teil der japanischen Norm JIS X 0510 standardisiert. Im Kontext von ISO/IEC 18004 wird er als Weiterentwicklung des QR-Codes geführt. Ein wesentliches konstruktives Merkmal ist die reduzierte Quiet Zone von nur zwei Modulen statt vier beim Standard-QR-Code, was den Gesamtplatzbedarf des Symbols weiter verringert. Gelesen wird der Micro-QR-Code ausschließlich mit 2D-Kamerascannern, die diese Symbologie explizit unterstützen – herkömmliche 1D-Laserscanner sind nicht geeignet. Typische Einsatzbereiche sind Leiterplatten, elektronische Bauteile sowie Produktetiketten mit sehr kleinem Aufdruckbereich, wo der Code in Rückverfolgungssysteme für Seriennummern und Produkt-IDs eingebunden wird.
Für den Etikettendruck hat der Micro-QR-Code konkrete Konsequenzen in mehreren Bereichen. Die sehr kleinen Modulgrößen – bedingt durch die kompakte Matrix – stellen hohe Anforderungen an die Druckauflösung und die Registergenauigkeit; Thermotransfer- und Thermodirektdrucker sind für diese Anwendung in industriellen Umgebungen üblich. Da die Module deutlich kleiner ausfallen als bei einem Standard-QR-Code, entscheidet die Druckqualität unmittelbar darüber, ob der Code im Lesegerät zuverlässig erkannt wird. Auf Seiten der Etikettenmaterialien gelten die gleichen Grundbedingungen wie für QR-Code-Etiketten generell: Papier und Kunststofffolien wie PE, PP oder PET kommen zum Einsatz, bei industriellen Anwendungen auf Leiterplatten oder Elektrogeräten typischerweise hitze- und chemikalienbeständige Substrate. Die sehr begrenzte Datenkapazität von maximal 35 Ziffern zwingt dazu, die zu kodierenden Informationen auf kurze IDs, Seriennummern oder Kurz-URLs zu beschränken; umfangreichere Daten müssen über verknüpfte Datenbanksysteme bereitgestellt werden. Etikettenhersteller müssen zudem sicherstellen, dass die Scannersysteme ihrer Kunden Micro-QR explizit unterstützen, da diese Symbologie nicht von jedem 2D-Lesegerät automatisch verarbeitet wird. Für Etikettenanwender in der Industrie bietet der Micro-QR-Code den entscheidenden Vorteil, selbst kleinste Bauteile maschinell lesbar kennzeichnen zu können, wo weder ein Standard-QR-Code noch ein klassischer 1D-Barcode Platz findet.