PDF417 ist ein zweidimensionaler, gestapelter Barcode (englisch: *stacked linear barcode*), der Informationen in mehreren übereinander angeordneten Zeilen codiert. Der Name steht für „Portable Data File“, und der zugehörige internationale Standard ist ISO/IEC 15438. Im Unterschied zu klassischen eindimensionalen Barcodes wird PDF417 nicht nur in einer einzigen Linie gelesen, sondern zeilenweise über die gesamte gestapelte Struktur hinweg.
Die technische Grundlage des Codes bilden sogenannte Codewörter: Jedes Codewort besteht aus exakt 17 Modulen, also definierten Balken-Lücken-Mustern, die gemeinsam einen Datenwert repräsentieren. Diese Struktur erlaubt eine erhebliche Datendichte – je nach Inhalt können bis zu etwa 1.108 Bytes, rund 1.850 alphanumerische Zeichen oder bis zu 2.710 Ziffern in einem einzigen Symbol untergebracht werden. Hinzu kommt eine integrierte Fehlerkorrektur mit mehreren definierten Korrekturstufen, die dafür sorgt, dass beschädigte oder teilweise verdeckte Codes noch zuverlässig gelesen werden können. Die Abmessungen des Symbols sind variabel und richten sich nach der tatsächlichen Datenmenge sowie der gewählten Fehlerkorrektureinstellung.
Für den Etikettendruck ist PDF417 vor allem dann relevant, wenn auf begrenzter Fläche deutlich mehr Daten gespeichert werden müssen, als lineare Barcodes leisten können. Typische Einsatzbereiche sind Transport- und Logistiketiketten, Versandetiketten, Bordkarten sowie Etiketten für Ausweisdokumente und die Bestandsverwaltung. In allen diesen Anwendungen müssen strukturierte Informationen – etwa Sendungsdaten, Produktdetails oder Identifikationsmerkmale – maschinenlesbar und platzsparend dargestellt werden. PDF417 bietet dafür gegenüber vielen klassischen 1D-Barcodes einen klaren Kapazitätsvorteil.
Bei der Herstellung solcher Etiketten kann PDF417 mit verschiedenen Druckverfahren erzeugt werden, darunter Thermotransferdruck, Flexodruck, Siebdruck und Digitaldruck. Entscheidend ist dabei die Druckgenauigkeit: Die feinen Modul-Strukturen des Codes erfordern eine ausreichend hohe Druckerauflösung, da Unschärfen oder Verzerrungen die Lesbarkeit direkt beeinträchtigen. Etiketten mit PDF417 müssen daher so gestaltet und produziert werden, dass der Code vollständig und kontrastreich ausgedruckt wird. Auf der Verarbeitungsseite sind entsprechende Scanner oder Lesegeräte notwendig, die 2D-Barcodes erkennen können – herkömmliche Laserscanner für 1D-Codes sind nicht geeignet. Wer PDF417 auf Etiketten einsetzt, sollte sowohl die Druckqualität als auch die eingesetzte Scantechnologie im gesamten Prozess berücksichtigen, um eine zuverlässige Datenerfassung sicherzustellen.