Ein Produktsensor ist ein Sensor in Etikettier- und Kennzeichnungssystemen, der das zu etikettierende Produkt, Gebinde, Karton oder eine Palette berührungslos oder kontaktbegrenzt erkennt. Er fungiert dabei als Startsignalgeber und löst den Druck-, Transport- und Spendevorgang des Etiketts zum richtigen Zeitpunkt aus. Im technischen Sprachgebrauch wird er daher auch als produktauslösender Sensor oder Trigger-Komponente bezeichnet.
In automatisierten Kennzeichnungsanlagen, wie sie auf Förderbändern und in Inline-Produktionslinien eingesetzt werden, überwacht der Produktsensor kontinuierlich die Produktposition im Materialfluss. Sobald ein Produkt die definierte Detektionsposition erreicht, sendet der Sensor ein Signal an die Maschinensteuerung, die daraufhin den Druckvorgang startet und das Etikett appliziert. Dieses Prinzip gilt sowohl für Print-and-Apply-Systeme, bei denen Etiketten erst inline bedruckt und dann aufgebracht werden, als auch für Systeme mit vorgedruckten Etiketten sowie für kontaktlose Direktdruckverfahren wie Continuous Inkjet oder Lasermarkierung. In all diesen Verfahren ist die exakte Produktdetektion die technische Voraussetzung dafür, dass die Kennzeichnung räumlich und zeitlich präzise erfolgt.
Für den Etikettendruck ist der Produktsensor aus mehreren Gründen von unmittelbarer praktischer Bedeutung. Erstens bestimmt die Qualität des Triggersignals direkt die Positionsgenauigkeit des aufgebrachten Etiketts. Wird das Produkt zu früh oder zu spät erkannt, verschiebt sich die Applikationsposition, was sowohl die maschinelle Lesbarkeit von Barcodes und QR-Codes als auch die Erfüllung gesetzlicher Kennzeichnungspflichten gefährden kann. Zweitens ermöglicht der Produktsensor in vollautomatischen Systemen die Reduktion manueller Eingriffe, was die Prozessgeschwindigkeit erhöht und das Fehlerrisiko beim Etikettieren senkt. Drittens ist die Sensorik ein integraler Bestandteil der Systemauslegung: Wer ein Kennzeichnungssystem für spezifische industrielle Bedingungen auswählt, muss sicherstellen, dass der Produktsensor mit den verwendeten Verpackungsformen, Materialoberflächen und Fördergeschwindigkeiten zuverlässig zusammenarbeitet. Für Käufer von Etikettier- und Kennzeichnungslösungen bedeutet das, dass neben dem Etikettenformat und dem Druckverfahren auch die Sensorkomponente auf die jeweilige Applikation abgestimmt sein muss. Nur wenn Etikett, Drucksystem und Produktsensor als aufeinander abgestimmtes Gesamtsystem funktionieren, lässt sich eine dauerhaft korrekte, rechtssichere und rückverfolgbare Produktkennzeichnung in der industriellen Fertigung und Logistik gewährleisten.