Ein Etikettenabwickler ist ein externes Zusatzgerät, das gemeinsam mit einem Etikettendrucker eingesetzt wird und große Etikettenrollen von außen in die Medienzuführung des Druckers einspeist. Es handelt sich dabei um einen externen Rollenhalter beziehungsweise ein externes Medienfach, das nicht zwingend an ein bestimmtes Druckermodell gebunden ist und als Peripheriegerät für verschiedene Labeldrucker genutzt werden kann.
Der Etikettenabwickler wird in der Regel direkt hinter dem Drucker aufgestellt oder montiert. Von dort wird das Etikettenmaterial von der Spule abgewickelt und in die normale Medienzuführung des Druckers eingefädelt. Ziel dabei ist eine gleichmäßige, zugentlastete Zufuhr des Druckmediums, damit der Drucker kontinuierlich und ohne Beeinträchtigung der Druckqualität arbeiten kann. Je nach Modell können Rollen unterschiedlicher Breite verarbeitet werden, etwa 2 Zoll, 4 Zoll oder bis zu 180 mm, sowie Rollen mit großem Durchmesser von 300 mm oder mehr. Einige Wicklersysteme lassen sich je nach Gerät sowohl als Abwickler als auch als Aufwickler einsetzen, was die Flexibilität in der Medienhandhabung erhöht.
Für den Etikettendruck ist der Etikettenabwickler vor allem dort relevant, wo hohe Druckvolumina und ein kontinuierlicher Betrieb gefordert sind. Desktop-Etikettendrucker verfügen konstruktionsbedingt oft nur über ein begrenztes internes Medienfach, das kleinere Rollen aufnehmen kann. Durch den Einsatz eines Etikettenabwicklers lassen sich deutlich größere Rollen verwenden, was die Reichweite bis zum nächsten Medienwechsel erheblich verlängert und damit Unterbrechungen sowie Ausfallzeiten im Druckbetrieb reduziert. Dies steigert die Produktivität des gesamten Druckprozesses spürbar.
Für Käufer und Betreiber von Etikettendrucksystemen sind bei der Auswahl eines Etikettenabwicklers vor allem drei Parameter entscheidend: die maximale Rollenbreite, der maximal verarbeitbare Rollendurchmesser und die Kompatibilität mit dem verwendeten Drucker sowie dem anfallenden Druckvolumen. Wer auf große Auflagen setzt oder häufige Medienwechsel vermeiden möchte, findet im Etikettenabwickler ein sinnvolles Hilfsmittel zur Optimierung des Arbeitsablaufs. In der Peripherie eines Etikettendrucksystems wird er häufig gemeinsam mit Etikettenaufwicklern und Etikettenspendern eingesetzt, um einen weitgehend unterbrechungsfreien Druckbetrieb zu gewährleisten.