Farbbandfalten – präziser gesprochen Faltenbildung des Thermotransfer-Farbbandes – bezeichnen unbeabsichtigte mechanische Deformationen in Form von Falten, Wellen oder Knicken, die in der extrem dünnen Thermotransferfolie während des Druckvorgangs entstehen können. Es handelt sich um ein anerkanntes technisches Problem im Thermotransferdruck, das den Kontakt zwischen Druckkopf, Farbband und Etikettenoberfläche lokal stört und dadurch zu fehlerhaften Druckergebnissen führt.
Im Thermotransferverfahren wird ein Farbband zwischen einem Thermodruckkopf und dem zu bedruckenden Etikett hindurchgeführt. Der Druckkopf erhitzt über Thermopixel auf seiner Keramikoberfläche gezielt Bereiche des Farbbandes, woraufhin die Farbschicht schmilzt und auf das Etikett übertragen wird. Das Farbband läuft dabei von einer Abwickelrolle über Transportwalzen und die Druckzone bis zur Aufwickelrolle. Genau in diesem Transportweg entstehen Falten, wenn Bandspannung, Bandführung, Temperatureinstellung oder die geometrische Abstimmung zwischen Farbbandbreite und Etikettenformat nicht korrekt eingestellt sind. Technische Unterlagen beschreiben vier wesentliche Auslöser: Das Farbband ist erheblich breiter als das Etikett, sodass überstehende Bandabschnitte direkt auf Gummi-Transportwalzen laufen und dort geringfügig schneller vorgeschoben werden als das Papier. Das Farbband wurde nicht gerade eingelegt und läuft schräg durch den Drucker. Das Band berührt mechanische Hindernisse noch vor der Thermoleiste. Und schließlich führt eine zu hohe Drucktemperatur dazu, dass das Trägermaterial der Folie wellig wird und innerhalb kurzer Zeit Falten ausbildet.
Für den Etikettendruck ist die Faltenbildung des Farbbandes aus mehreren Gründen direkt relevant. Qualitativ äußert sie sich in unvollständigen oder verzerrten Druckbildern, was bei Codes, Texten und Grafiken auf Etiketten die Lesbarkeit und damit die Funktion der Kennzeichnung beeinträchtigt. Für Etikettenhersteller und industrielle Anwender, die Thermotransfer-Etikettendrucker betreiben, ergibt sich daraus ein klarer Handlungsbedarf bei Materialauswahl und Maschineneinstellung. Die Farbbandbreite sollte möglichst genau auf das verwendete Etikettenformat abgestimmt werden, um Falten in überstehenden Bandabschnitten zu vermeiden. Hinsichtlich des Etikettenmaterials selbst wird eine glattere Papieroberfläche empfohlen, da sie Überhitzung reduziert und damit einem der zentralen Auslöser von Faltenbildung entgegenwirkt. Darüber hinaus sind Drucktemperatur, Druckgeschwindigkeit und Anpressdruck so einzustellen, dass das Trägermaterial der Folie nicht überhitzt. Verschiedene Farbbandtypen – Wachsbänder, Mischbänder aus Wachs und Harz sowie Harzbänder – unterscheiden sich in ihrem Temperaturverhalten und sind entsprechend dem gewählten Etikettensubstrat und den Druckparametern auszuwählen. Faltenbildung im Farbband gilt im Thermotransferdruck generell als eine zentrale Fehlerquelle, deren Vermeidung konsequente Abstimmung von Material, Maschineneinstellung und Bandführung voraussetzt.