PEFC-Papier bezeichnet kein eigenständiges Papierprodukt, sondern Papier, dessen Rohstoffe nachweislich aus nachhaltig bewirtschafteten Wäldern stammen und dessen gesamte Verarbeitungskette entsprechend zertifiziert ist. PEFC steht für „Programme for the Endorsement of Forest Certification Schemes“ und ist ein international anerkanntes System zur Forstzertifizierung sowie zur Lieferkettenzertifizierung für Holz- und Papierprodukte. Das PEFC-Siegel kennzeichnet dabei Produkte, bei denen der zertifizierte Rohstoffanteil rückverfolgbar und regelkonform dokumentiert ist.
Das System funktioniert über eine sogenannte Chain of Custody, also eine lückenlose Zertifizierung entlang der gesamten Lieferkette. Das bedeutet konkret: Sägewerk, Papierhersteller und Druckerei müssen jeweils eine eigene PEFC-Zertifizierung besitzen, wenn Produkte mit einem PEFC-Nachweis gehandelt oder weiterverarbeitet werden sollen. Die PEFC-Warenzeichenrichtlinie legt dabei fest, unter welchen Bedingungen das Label „PEFC-zertifiziert“ verwendet werden darf, und definiert Mindestanforderungen an den zertifizierten Anteil des jeweiligen Produkts. Zusätzlich zu ökologischen Anforderungen verankern die PEFC-Standards nach eigenen Angaben auch soziale Anforderungen entlang der Produktkette. Das Zertifizierungssystem dient damit in erster Linie als Nachweis- und Kennzeichnungsinstrument, nicht als technische Spezifikation für ein bestimmtes Papierprodukt.
Für den Etikettendruck ist PEFC auf der Materialseite relevant, nicht auf der Maschinenebene. Das Etikettenpapier selbst kann als PEFC-zertifiziertes Trägermaterial in die Lieferkette eingebracht werden, sofern alle beteiligten Unternehmen die entsprechenden Anforderungen erfüllen. Druckereien und Etikettenverarbeiter, die PEFC-konforme Produkte anbieten möchten, müssen ihre eigene Lieferkette zertifizieren lassen und sind an konkrete Deklarationsregeln gebunden, die sowohl die Produktkennzeichnung als auch die zulässige Verwendung des Warenzeichens betreffen. Für Käufer von Etiketten liefert das System eine nachvollziehbare Transparenz über Herkunft und Rückverfolgbarkeit des eingesetzten Papiermaterials. Wer als Unternehmen Etiketten mit PEFC-Aussage einsetzen oder beschaffen will, muss sicherstellen, dass die gesamte vorgelagerte Lieferkette – vom Rohstoff bis zum Druckprodukt – zertifiziert ist. PEFC ist damit im Etikettendruck vor allem ein beschaffungs- und kommunikationsrelevantes Instrument, das den Nachhaltigkeitsnachweis für papierbasierte Etikettenprodukte strukturiert und standardisiert ermöglicht.