Polystyrol (PS) ist ein thermoplastischer Kunststoff, der durch radikalische Polymerisation des Monomers Styrol (Vinylbenzol, C₈H₈) gewonnen wird. Mit der Kurzbezeichnung PS nach DIN-Symbolik gehört es zu den Massenkunststoffen und ist in kompakter sowie geschäumter Form als Folienmaterial für den Etikettendruck erhältlich. Die Wiederholeinheit besitzt eine molare Masse von 104,15 g/mol; kompaktes PS hat eine Dichte von etwa 1,05 g/cm³ und eine Glastemperatur von rund 100 °C.
Im Etikettendruck werden zwei wesentliche PS-Varianten eingesetzt: GP-PS (General Purpose) ist glasklar, steif und glänzend und eignet sich für transparente oder hochwertig anmutende Etiketten. HIPS (High Impact Polystyrene) besitzt eine erhöhte Schlagzähigkeit und wird unter anderem für POS-Etiketten (Point-of-Sale) als Trägermaterial verwendet. Geschäumte PS-Folien wiederum bilden die Grundlage für weiche, leicht kompressible Schaumetiketten. Die Verarbeitung erfolgt je nach Materialform über Extrusion, Schaumextrusion oder Thermoformen; Folien lassen sich sauber stanzen, was für präzise Etikettenkonturen entscheidend ist. Als Druckverfahren kommen Siebdruck, Tampondruck, Heißprägen und Lasertechnologie zum Einsatz.
Für den Etikettendruck ist PS aus mehreren Gründen relevant. Die glatte, glänzende Oberfläche sorgt für gute Bedruckbarkeit und brillante Druckergebnisse. Die geringe Wasseraufnahme und Gasdurchlässigkeit machen PS-Etiketten tauglich für Verpackungen in der Lebensmittel-, Kosmetik- und Medizinbranche, sofern die geltenden Lebensmittelkontakt-Vorschriften eingehalten werden. Die begrenzte Wärmebeständigkeit von dauerhaft etwa 70 bis 80 °C schränkt PS-Etiketten jedoch auf Innenanwendungen und moderate Temperaturbereiche ein; Außenanwendungen scheiden aufgrund der UV-Empfindlichkeit und mangelnden Witterungsbeständigkeit weitgehend aus.
Geschäumte PS-Etiketten erfüllen darüber hinaus besondere Funktionen: Ihre Zerstörbarkeit beim Ablöseversuch – das Material delaminiert in hauchdünne Schichten – macht sie zu wirkungsvollen Sicherheits- und Siegeletiketten, beispielsweise als Hygienesiegel auf Verpackungen. Durch ihre dämmenden Eigenschaften dienen sie zugleich als Schutzetiketten, etwa um Oberflächen vor Kratzern zu bewahren. Die Schrumpffähigkeit unter Wärmeeinwirkung ermöglicht außerdem den Einsatz als Schrumpfetiketten, die sich eng an komplexe Verpackungsformen anlegen. Der Temperatureinsatzbereich geschäumter PS-Etiketten liegt dabei typischerweise zwischen −20 °C und +80 °C. Etikettenentscheider sollten berücksichtigen, dass PS trotz seiner vielseitigen Funktionalität mechanisch empfindlich ist und zur Spannungsrissbildung neigt, weshalb es für stark beanspruchte Anwendungen nur bedingt geeignet ist.