Ein Retourenetikett ist ein spezielles Versand- und Logistiketikett, das ausschließlich für die Kennzeichnung und Abwicklung von Rücksendungen eingesetzt wird. Es enthält alle für den Rückversand notwendigen strukturierten Versanddaten – Retourenadresse, Sendungsnummer, Retouren-ID sowie Routing-Informationen – und ermöglicht damit eine standardisierte Rücksendung vom Kunden zurück zum Versender. Technisch gesehen ist es ein Spezialfall des Logistiketiketts, ergänzt um retourenspezifische Kennzeichnungselemente wie Barcode oder 2D-Code zur automatisierten Identifikation.
Im logistischen Prozess wird das Retourenetikett entweder automatisch zusammen mit dem Versandetikett gedruckt und der Originalsendung beigelegt oder bei Bedarf separat als PDF erzeugt und dem Kunden per E-Mail bereitgestellt. Bei Eingang der Rücksendung dient das Etikett der eindeutigen Zuordnung zu Auftrag und Kunde sowie der Einleitung nachgelagerter Prozesse wie Qualitätsprüfung oder Lagerverbuchung. Die enthaltenen Codes – häufig gemäß GS1-Standards wie GS1-128 oder SSCC – werden in Förderanlagen und Wareneingang automatisiert von Scannern oder Kamerasystemen erfasst. Die Erstellung erfolgt typischerweise über ERP- oder Warenwirtschaftssysteme, die Retourenetiketten als eigenen Etikettentyp verwalten und direkt an Etikettendrucker oder als Druckdatei ausgeben können.
Für den Etikettendruck ergeben sich aus dem Retourenetikett konkrete Anforderungen an Material, Druckverfahren und Systemintegration. Materialseitig kommen überwiegend Papier-Haftetiketten zum Einsatz, für höhere Belastungsanforderungen – etwa Feuchtigkeits- oder Reißfestigkeit – auch Kunststofffolien auf PE- oder PP-Basis. Der Klebstoff muss auf typischen Versandverpackungen wie Karton oder Polybag sicher haften, idealerweise aber rückstandarm entfernbar sein, wenn das Etikett nachträglich aufgebracht wird. Als Druckverfahren dominieren Thermotransfer- und Thermodirektdruck, da sie variable Daten wie Sendungsnummern und Barcodes wirtschaftlich und on-demand ausgeben können. Vorgedruckte Layouts mit festen Elementen wie Logos oder Rücksendehinweisen werden ergänzend im Digital- oder Flexodruck realisiert.
Hersteller von Etiketten und Kennzeichnungssystemen müssen sowohl vorgedruckte Etikettenrollen als auch blanko Etiketten für den variablen Thermodruck liefern können und ihre Drucksysteme mit Schnittstellen zu ERP- und Warenwirtschaftssystemen ausstatten. Anwender wiederum sind gehalten, Etikettenmaterialien auf ihre spezifischen Drucker und Umgebungsbedingungen abzustimmen, Datenstrukturen und Codes mit internen Logistiksystemen kompatibel zu halten und sicherzustellen, dass das Retourenetikett die gesetzlich vorgeschriebene Kennzeichnung auf dem Produktetikett weder verdeckt noch beeinträchtigt.