Ein Ribbon – im deutschsprachigen Fachbereich auch als Thermotransferband, Farbband oder Carbonband bezeichnet – ist ein bandförmiges Verbrauchsmaterial, das beim Thermotransferdruck zwischen Druckkopf und Etikettenmaterial geführt wird. Es besteht aus einer dünnen PET-Basisfolie, die auf einer Seite mit einer schmelzbaren Farbschicht beschichtet ist und auf der Rückseite eine Schutzschicht trägt.
Im Druckprozess erhitzt der Thermodruckkopf das Ribbon punktgenau an den zu bedruckenden Stellen. Die Wärme bringt die Farbschicht zum Schmelzen, sodass sie sich vom Ribbon löst und dauerhaft auf das Etikettenmaterial überträgt. Als Farbmaterial kommen dabei je nach Anwendungsfall Wachs, Harz oder Gemische aus beiden Komponenten zum Einsatz. Die Rückseitenbeschichtung des Ribbons schützt den Druckkopf vor übermäßigem Verschleiß. Eingesetzt wird das Ribbon in Etikettendrucker, Thermotransferdrucker sowie in Druck- und Spendesystemen, von denen manche über eine sogenannte Ribbon-Save-Funktion verfügen: Dabei wird das Band nur dann weitertransportiert, wenn tatsächlich Druckpunkte gesetzt werden, was den Materialverbrauch reduziert.
Für den Etikettendruck ist die Wahl des richtigen Ribbons von unmittelbarer praktischer Bedeutung. Wachs-Ribbons eignen sich vor allem für Papier- und Kartonetiketten und liefern eine ausreichende Abriebfestigkeit für Standardanwendungen. Wachs-Harz-Kombinationen erweitern den Einsatzbereich auf Papier, Karton sowie einfachere synthetische Materialien. Reine Harz-Ribbons sind für anspruchsvolle Substrate wie Polyethylen (PE), Polypropylen (PP) oder Polyester konzipiert und bieten die höchste Kratz-, Abrieb- und chemische Beständigkeit. Die Materialzusammensetzung des Ribbons bestimmt damit nicht nur, welche Etikettenmaterialien überhaupt bedruckt werden können, sondern auch wie beständig der fertige Aufdruck gegenüber mechanischen und chemischen Einflüssen ist – ein Faktor, der je nach Einsatzumgebung, etwa im Lager, in der Produktion oder im Außenbereich, entscheidend sein kann.
Für Hersteller und Käufer von Etiketten bedeutet das konkret: Beim Thermotransferdruck ist neben der Etikettenrolle stets ein dazu abgestimmtes Ribbon erforderlich. Eine Fehlanpassung zwischen Ribbon-Typ und Etikettenmaterial kann sowohl die Druckqualität als auch die Langzeitbeständigkeit des Etiketts erheblich beeinträchtigen. Die Auswahl sollte daher anwendungsbezogen erfolgen und Druckmedium, Umgebungsbedingungen sowie die geforderten Beständigkeitseigenschaften gemeinsam berücksichtigen.