Schmalbahn (SB) und Breitbahn (BB) bezeichnen die Laufrichtung von Papier oder Karton in Bezug auf das Bogenformat. Bei Schmalbahn verläuft die Faserrichtung parallel zur langen Seite des Bogens, bei Breitbahn parallel zur kurzen Seite. Die Laufrichtung ist damit keine Qualitätsangabe, sondern eine technische Kennzeichnung der Materialorientierung.
Die Faserausrichtung entsteht bereits bei der Papierherstellung: Auf der Papiermaschine richten sich die Fasern während des Produktionsprozesses auf dem Sieb in Maschinenrichtung aus. Beim späteren Schneiden aus der Rolle bestimmt die Schnittrichtung, ob das entstehende Bogenformat in Schmalbahn- oder Breitbahnausrichtung vorliegt. Schmale Rollen liefern dabei typischerweise Schmalbahn-Material, breite Rollen entsprechend Breitbahn-Material. Normativ sind beide Varianten geregelt: DIN 16544 beschreibt Schmalbahn-Papiere mit Laufrichtung parallel zur langen Seite, DIN 6725 Breitbahn-Papiere mit Laufrichtung parallel zur kurzen Seite. In der Praxis werden die Kurzformen SB und BB zur Kennzeichnung verwendet, daneben ist auch eine unterstrichene Formatangabe gebräuchlich, wobei die Unterstreichung die Dehnrichtung des Materials markiert.
Für den Etikettendruck ist die Laufrichtung aus mehreren Gründen praxisrelevant. Papier lässt sich in Laufrichtung leichter biegen, falzen und maschinell verarbeiten als quer dazu. Bei der Konfektionierung von Etikettenbögen sowie beim Stanzen, Falten oder Verkleben von Etikettenmaterial beeinflusst die Faserausrichtung unmittelbar das Verarbeitungsverhalten. Wird die Laufrichtung bei der Materialauswahl nicht berücksichtigt, kann es zu Problemen beim Falz, bei der Maßhaltigkeit oder bei der Haftung kommen. Etikettenbögen etwa, die gefaltet oder mehrfach umgelenkt werden, verhalten sich in Laufrichtung deutlich unkritischer als quer dazu.
Sowohl Hersteller als auch Käufer von Etiketten müssen die Laufrichtung deshalb bei der Spezifikation des Materials angeben. Für Bestellungen und technische Freigaben ist die Angabe SB oder BB verbindlich, damit das Material in der gewünschten Orientierung geliefert und verarbeitet wird. Wer Etikettenmaterial ohne Angabe der Laufrichtung bestellt, riskiert, dass das gelieferte Material nicht zum geplanten Verarbeitungsprozess passt. Die Laufrichtung ist damit kein Detail am Rande, sondern ein technisches Pflichtmerkmal in der Etikettenproduktion und -konfektionierung.