Schutzlack bezeichnet im Etikettendruck einen farblosen, flüssigen Lacküberzug, der nach dem Druckvorgang auf die Etikettenoberfläche aufgetragen und anschließend getrocknet bzw. gehärtet wird. Seine primäre Aufgabe besteht darin, die Druckfarben vor Abrieb zu schützen und die Oberfläche des Etiketts zu versiegeln. Dabei erhöht er gleichzeitig Langlebigkeit, Lesbarkeit und Farbintensität des fertigen Etiketts.
Der Auftrag des Schutzlacks erfolgt als letzter Produktionsschritt im Druckprozess, nach dem eigentlichen Bedrucken des Etiketts. Er wird flächig über das gesamte Etikett oder nur über definierte Bereiche aufgebracht, je nachdem, ob ein vollflächiger oder partieller Lackauftrag gewünscht ist. Im Etikettendruck sind UV-härtende Lacke weit verbreitet: Sie werden nach dem Auftrag mittels UV-Lampe ausgehärtet, was eine schnelle und beständige Versiegelung der Oberfläche ermöglicht. Die Applikation findet typischerweise in integrierten Lackierstationen statt, die in Offset-, Flexo- oder Digitaldruckanlagen eingebunden sind. Schutzlacke stehen standardmäßig in glänzender oder matter Ausführung zur Verfügung, womit sie auch die optische und haptische Anmutung des Etiketts beeinflussen.
Für den Etikettendruck ist der Schutzlack aus mehreren Gründen relevant. Erstens schützt er das Druckbild wirksam vor mechanischer Beanspruchung, wie sie bei Lagerung, Transport, Abfüll- und Verpackungsprozessen sowie beim alltäglichen Handling entsteht. Besonders für Barcodes, Seriennummern und sicherheitsrelevante Kennzeichnungen ist die langfristige Lesbarkeit entscheidend – der Schutzlack minimiert hier das Risiko mechanisch bedingter Beschädigungen der Druckschicht. Zweitens zählt er zur Veredelung von Etiketten, da Hersteller durch die Wahl zwischen matter und glänzender Ausführung gezielt Einfluss auf das Erscheinungsbild des Endprodukts nehmen können. Drittens bleibt die Weiterverarbeitbarkeit trotz Lackierung erhalten: Etiketten mit Schutzlack lassen sich maschinell stanzen, konfektionieren und aufrollen. Sofern der Lack entsprechend formuliert ist, können die Etiketten auch nach dem Lackieren noch im Thermotransferdruckverfahren mit variablen Daten – etwa Chargennummern oder Haltbarkeitsdaten – bedruckt werden. Dies ist für Anwender in Industrie und Handel besonders praxisrelevant, da bestehende Kennzeichnungsprozesse ohne Umrüstaufwand beibehalten werden können. In Spezialbereichen wie der Automobilindustrie kommen zudem mehrlagige Etikettenkonstruktionen zum Einsatz, bei denen eine eigens vorgesehene Lage den Etikettendruck dauerhaft gegen Chemikalien, Temperatur und mechanische Einwirkung schützt.