Thermopapier ist ein spezialbeschichtetes Papier oder Folienmaterial, dessen wärmeempfindliche Schicht aus Leuco-Farbstoffen, Bindemitteln, Stabilisatoren und Entwicklern besteht. Trifft die Hitze eines Thermodruckkopfes auf diese Schicht, löst sie eine chemische Reaktion aus, die das Material an den erhitzten Punkten schwärzt – ohne Tinte, Toner oder Farbband. Normalpapier enthält diese thermosensitive Beschichtung nicht und erfordert deshalb konventionelle Druckverfahren.
Das Funktionsprinzip basiert auf dem Thermodirektdruck: Der Druckkopf erhitzt definierte Punkte auf der Etikettenoberfläche selektiv, die Beschichtung reagiert ab etwa 70 °C und erzeugt so das gewünschte Druckbild. Der typische Schichtaufbau besteht aus dem Basismaterial, der aktiven thermischen Beschichtung sowie einer optionalen Deckschicht, dem sogenannten Topcoat, und gegebenenfalls einer Rückenbeschichtung. Thermopapier lässt sich außerdem im Vorfeld mittels Offset- oder Flexodruck bedrucken, etwa für Logos oder Farbfelder, wobei speziell geeignete Farben und ausreichende Aushärtungszeiten erforderlich sind, damit die Thermoschicht unbeschädigt bleibt.
Für den Etikettendruck ist Thermopapier vor allem dort relevant, wo schnelle, kostengünstige und wartungsarme Kennzeichnung gefragt ist. Die drei gängigsten Materialvarianten decken unterschiedliche Anforderungen ab: Thermo Eco ist ein stark thermosensitives Papier ohne Oberflächenschutz und eignet sich für kurzfristige Anwendungen wie Lager- oder Versandkennzeichnung. Thermo Top besitzt einen besonderen Oberflächenschutz, der bessere Beständigkeit gegenüber Feuchtigkeit und Öl bietet, weshalb es unter anderem in der Lebensmittelkennzeichnung für vorverpackte und frische Produkte eingesetzt wird. Thermo PP ist ein synthetisches Polypropylen-Folienmaterial mit thermosensitiver Beschichtung; es ist reißfest und feuchtigkeitsbeständig und damit die bevorzugte Wahl für mechanisch oder feucht stark beanspruchte Etiketten.
Ein wesentlicher praktischer Aspekt für Käufer und Anwender ist die begrenzte Beständigkeit von Thermodrucken: Sonnenlicht, Hitze, Feuchtigkeit und Reibung können das Druckbild zum Verblassen bringen. Thermopapier-Etiketten sind daher in erster Linie für Innenanwendungen und kurze Nutzungsdauern ausgelegt. Hersteller geben für bestimmte Qualitäten garantierte Lesbarkeitszeiträume von fünf bis 25 Jahren an, was zeigt, dass die Materialauswahl die Archivierbarkeit direkt beeinflusst. Bei der Beschaffung empfehlen Fachquellen zudem, auf eine BPA-freie Erklärung des Herstellers sowie auf Angaben zur Recyclingfähigkeit zu achten, da Thermopapiere wärmeempfindliche Chemikalien enthalten, die für bestimmte Compliance-Anforderungen relevant sein können.