WLAN (Wireless Local Area Network) bezeichnet ein drahtloses lokales Netzwerk auf Basis der IEEE-802.11-Standards, das Daten per Funk überträgt und damit eine kabelgebundene Netzwerkschnittstelle wie Ethernet ersetzt oder ergänzt. Im Kontext von Etikettendrucksystemen meint WLAN konkret die drahtlose Netzwerkschnittstelle eines Etikettendruckers, über die Druckdaten ohne physische Kabelverbindung im Netzwerk übertragen werden.
Technisch basieren WLAN-fähige Etikettendrucker auf verbreiteten IEEE-802.11-Standards wie 802.11b/g. Zur Absicherung der Datenübertragung im Funknetz kommen Sicherheitsprotokolle wie WPA-PSK und WEP zum Einsatz. Die Integration in ein Firmennetzwerk erfolgt dabei prinzipiell genauso wie bei einer Ethernet-Anbindung: Der Etikettendrucker wird im Netzwerk eingerichtet, ein passender Treiber installiert, und anschließend können Druckaufträge von beliebigen Arbeitsplätzen oder Systemen wie ERP, WMS oder Etikettier-Software an den Drucker gesendet werden. Hersteller wie Zebra und cab setzen auf diese Technik, und viele Industrie-Etikettendrucker werden heute mit WLAN zusätzlich zu Ethernet, USB und Bluetooth ausgestattet, um eine flexible Integration in moderne IT- und Logistikumgebungen zu ermöglichen.
Für den Etikettendruck ist WLAN vor allem deshalb relevant, weil es die physische Positionierung von Druckern von der Netzwerkinfrastruktur entkoppelt. Drucker lassen sich damit direkt an Kommissionier-Arbeitsplätzen, in Lagerzonen oder an Produktionslinien betreiben, ohne dass ein Netzwerkkabel verlegt werden muss. Besonders in der Kommissionierung und in logistischen Prozessen ist das ein praktischer Vorteil. WLAN-fähige Etikettendrucker können dabei mit Handhelds, Tablets und Barcode-Scannern verbunden werden, was mobile Arbeitsumgebungen wie die mobile Lagerverwaltung oder dezentrale Produktionskennzeichnung unterstützt. WLAN beeinflusst dabei nicht das eigentliche Druckverfahren: Die Kennzeichnung erfolgt weiterhin per Thermodirektdruck, Thermotransferdruck oder anderen Verfahren, je nach Gerät und Anforderung. Das drahtlose Netzwerk ist ausschließlich der Übertragungsweg für die Druckdaten.
In der Praxis sollte beachtet werden, dass kabelgebundene Ethernet-Anbindungen in manchen Unternehmen noch verbreiteter sind, da gegenüber WLAN Sicherheitsbedenken bestehen. Diese werden durch verbesserte Sicherheitsprotokolle zunehmend adressiert, sodass WLAN als Schnittstellenoption für Etikettendrucker weiter an Bedeutung gewinnt. Wer einen WLAN-fähigen Etikettendrucker auswählt, sollte neben dem unterstützten IEEE-802.11-Standard auch die verfügbaren Sicherheitsprotokolle und die Kompatibilität mit der vorhandenen Netzwerkinfrastruktur prüfen.