Im RFID-Kontext bezeichnet der Begriff aktiver Transponder bzw. passiver Transponder zwei grundlegend verschiedene Arten von Funketiketten. Beide Varianten bestehen aus einem Mikrochip und einer Antenne und dienen der kontaktlosen, automatischen Identifikation von Objekten. Der entscheidende Unterschied liegt in der Energieversorgung: Aktive Transponder verfügen über eine interne Energiequelle wie eine Batterie oder einen Akku, während passive Transponder keine eigene Stromversorgung besitzen und ihre Betriebsenergie vollständig aus dem elektromagnetischen Feld des Lesegeräts beziehen.
Ein RFID-System setzt sich stets aus mehreren Komponenten zusammen: Transponder bzw. Tag, Antenne, Mikrochip, einem Schreib- und Lesegerät sowie einer Software- oder Computerschnittstelle zur Datenspeicherung und -analyse. Das Lesegerät sendet ein elektromagnetisches Signal aus, das beim passiven Transponder die notwendige Energie induziert und gleichzeitig die Datenübertragung per Rückstreuung ermöglicht. Aktive Transponder hingegen senden ihre Daten selbstständig mithilfe ihrer internen Energiequelle. RFID-Systeme werden in verschiedenen Frequenzbereichen betrieben, darunter LF, HF und UHF. Für passive Transponder sind unterschiedliche Speicherarten möglich, darunter Read-Only- und Read-Write-Varianten mit EEPROM. Die Antenne eines RFID-Tags kann dabei gelegt, gedruckt oder geätzt sein.
Für den Etikettendruck sind beide Transpondertypen als RFID-Etiketten oder RFID-Labels relevant, also als Etiketten mit integriertem Mikrochip und Antenne, die auch als RFID-Inlays bezeichnet werden. Passive RFID-Etiketten stellen dabei die weitaus häufigere Lösung dar. Sie sind kostengünstiger in der Herstellung und werden standardmäßig in Handel, Logistik, Warensicherung und Bestandsführung eingesetzt. Aktive RFID-Tags sind teurer, bieten jedoch eine größere Lesereichweite und erweiterte Funktionen. Typische Anwendungsfelder für aktive Transponder sind Container-Tracking, Fahrzeug- und Maschinenverfolgung sowie die Überwachung von Kühlketten.
Für Hersteller von Etiketten bedeutet dies, dass RFID-Etiketten mit integriertem Chip und Antenne gefertigt werden müssen, wobei je nach Transpondertyp unterschiedliche Anforderungen an Energieversorgung, Lesereichweite und Einsatzumgebung gelten. Für Käufer von Etiketten ergibt sich daraus eine technische und wirtschaftliche Abwägung: Passive RFID-Etiketten punkten bei den Kosten und eignen sich für Massenanwendungen, während aktive Tags dort eingesetzt werden, wo größere Reichweiten oder zusätzliche Sensorfunktionen erforderlich sind. Die Wahl zwischen aktiv und passiv beeinflusst damit direkt die Etikettengestaltung, die Materialauswahl und die Systemkosten eines RFID-Projekts.