Data Matrix ist eine zweidimensionale Barcode-Symbologie, die Informationen in einer Matrix aus hellen und dunklen Modulen – also Quadraten oder Punkten – speichert. Der Code wurde 1987 entwickelt und im Jahr 2000 als ISO/IEC-Norm standardisiert; heute wird praktisch ausschließlich die Variante ECC 200 verwendet, die eine Reed-Solomon-Fehlerkorrektur nutzt und damit auch bei teilweise beschädigten oder verschmutzten Symbolen lesbar bleibt.
Technisch besteht ein Data Matrix-Code aus einer quadratischen oder rechteckigen Modulmatrix, umgeben von einem charakteristischen Randmuster: ein L-förmiges Bezugsmuster sowie gegenüberliegende Taktmuster ermöglichen die Lokalisierung, Größenbestimmung und Dekodierung. Die Symbolgrößen reichen von 10×10 bis 144×144 Modulen in der quadratischen Variante, wobei rechteckige Formen wie 8×18 oder 16×48 Module ebenfalls definiert sind. Die maximale Kapazität beträgt bis zu 1.556 binäre Zeichen. Gelesen wird der Code mit 2D-Kamerasystemen, die das Matrixmuster in beliebiger Ausrichtung – also bis zu 360° – erfassen und dekodieren können.
Für den Etikettendruck ist Data Matrix vor allem dort relevant, wo lineare Barcodes nicht mehr ausreichen: auf kleinen Produkten wie Leiterplatten, Laborgefäßen oder medizinischen Geräten, wo Etikettenflächen von unter 5×5 mm die vollständige Codierung einer GTIN samt Charge, Verfallsdatum und Seriennummer ermöglichen. Eingesetzt wird der Code sowohl auf selbstklebenden Etiketten aus Papier, Kunststoff oder Spezialträgermaterialien als auch im Wege der direkten Teilemarkierung durch Lasermarkierung oder Nadelprägung. Im Etikettendruck kommen insbesondere Thermotransferdrucker, Etikettendruckspender und Thermal-Inkjet-Systeme zum Einsatz, die entsprechend hohe Auflösungen und Kontraste liefern müssen, um normkonforme Symbole zu erzeugen. Hinzu kommt die Qualitätssicherung: Produktionsprozesse erfordern kamerabasierte Verifikationssysteme, die die Druckqualität anhand von Normen wie ISO/IEC 15415 prüfen.
Im Kontext von GS1 DataMatrix – dem von GS1 verwalteten Standard für globale Lieferketten – wird Data Matrix ECC 200 als Datenträger für strukturierte GS1-Anwendungsdaten genutzt, erkennbar am integrierten Funktionszeichen FNC1. Das ist besonders in Pharma, Medizintechnik, Handel und Energiewirtschaft relevant, wo regulatorische Vorgaben zur Serialisierung und Rückverfolgbarkeit explizit diesen Code verlangen. Etikettenhersteller müssen dabei nicht nur die Drucktechnik, sondern auch die korrekte Implementierung der Datenbezeichner und die Einhaltung der GS1-Symbolstruktur sicherstellen. Käufer von Etiketten wiederum müssen die Kompatibilität der gedruckten Codes mit ihren vorhandenen 2D-Scannern und IT-Systemen sowie die Übereinstimmung mit branchenspezifischen Normen gewährleisten.