Der Begriff „Thermochromfolie“ bezeichnet im Etikettendruck keine normierte Produktkategorie, sondern beschreibt eine Folie – typischerweise aus Kunststoffmaterialien wie PP, PE oder PVC – die eine thermochrome Funktionsschicht enthält oder trägt. Diese Schicht verändert ihren Farbton oder ihre Sichtbarkeit in Abhängigkeit von der Temperatur. Die Farbveränderung kann reversibel sein, also bei erneuter Temperaturänderung in den Ausgangszustand zurückkehren, oder irreversibel, sodass sie als dauerhafter Nachweis eines Temperaturereignisses dient.
Die thermochrome Wirkung beruht entweder auf Strukturänderungen bestimmter Farbstoffe oder auf Änderungen der Gitteranordnung in speziellen Polymeren oder Pigmenten. Im Etikettendruck werden diese Systeme als Spezialdruckfarben oder -lacke auf das Foliensubstrat aufgebracht, etwa im Flexo-, Offset-, Sieb- oder Digitaldruck. Der Etikettenaufbau folgt dabei dem üblichen Prinzip aus Deckmaterial, Klebstoffschicht und Trägermaterial; die thermochrome Schicht ist typischerweise Bestandteil des Deckmaterials. Davon zu unterscheiden ist der Thermodirektdruck, bei dem eine thermosensitive Folie – etwa eine Thermo-PP-Folie – durch die Wärme des Druckkopfes direkt beschrieben wird, ohne Farbband und ohne aufgedruckte thermochrome Farbe. Diese Materialien sind feuchtigkeits-, öl- und chemikalienbeständig, aber nicht für dauerhaft hohe Temperaturen oder direkte Sonneneinstrahlung geeignet.
Für den Etikettendruck ist die thermochrome Funktionalität vor allem dort relevant, wo Etiketten als Temperaturindikatoren dienen sollen. Typische Anwendungen sind Etiketten zur Kontrolle der Kühlung von Lebensmitteln oder Getränken, Prozessindikatoren in der Industrie sowie Sicherheits- und Manipulationsschutzetiketten, bei denen Informationen erst bei einer bestimmten Temperatur sichtbar oder unsichtbar werden. Hersteller müssen bei der Verarbeitung thermochromer Farben beachten, dass diese nach Herstellerangaben gesundheitsbedenkliche oder krebserregende Stoffe enthalten können, was entsprechende Arbeitsschutzmaßnahmen und die Einhaltung chemikalienrechtlicher Vorschriften erfordert. Für Anwender, insbesondere im Lebensmittelumfeld, kann dies zusätzlichen Prüf- und Kennzeichnungsbedarf auslösen. Bei der Produktauswahl ist außerdem zu klären, ob eine reversible oder irreversible Farbänderung benötigt wird, da dies sowohl die Materialwahl als auch die Einsatzmöglichkeiten grundlegend bestimmt. Thermochrome Etiketten auf Folienbasis sind Spezialprodukte mit engen Prozessfenstern und erfordern eine sorgfältige Abstimmung von Substrat, Druckverfahren und Anwendungsumgebung.