„Connected Product“ bezeichnet im Kontext industrieller Kennzeichnung ein physisches Produkt, das über seine Kennzeichnung – etwa einen Barcode, einen 2D-Code oder ein RFID- bzw. NFC-Tag – digital eindeutig abgebildet und mit IT-Systemen oder IoT-Plattformen verknüpft ist. Eine normativ festgelegte Fachdefinition des Begriffs speziell für den Etikettendruck existiert nicht; in der Praxis wird die Funktion über Konzepte wie industrielle Kennzeichnung, Auto-ID und Digital Twin beschrieben. Das Etikett übernimmt dabei die Rolle einer Schnittstelle zwischen dem physischen Objekt und seinem digitalen Abbild.
Technisch wird diese Verbindung über zwei etablierte Identifikationstechnologien realisiert: optische Codes wie Barcodes, Data-Matrix- oder QR-Codes einerseits sowie funkbasierte Systeme wie RFID und NFC andererseits. Optische Codes sind kostengünstig, standardisiert und schnell scanbar; RFID- und NFC-Tags ermöglichen das Auslesen ohne Sichtkontakt und eignen sich für die gleichzeitige Massenerfassung vieler Objekte. Entscheidend ist in beiden Fällen der Einsatz variabler Daten: Serien- und Chargennummern, Ablaufdaten oder kundenspezifische Informationen werden individuell auf jedes Etikett gedruckt, sodass jedes einzelne Produkt digital unterscheidbar wird. Diese Serialisierung ist die Grundvoraussetzung dafür, dass ein Produkt überhaupt „connected“ sein kann. Die so gekennzeichneten Produkte lassen sich anschließend über ihren gesamten Lebenszyklus – von der Produktion über Lagerung und Logistik bis hin zur Entsorgung – eindeutig identifizieren und rückverfolgen.
Für den Etikettendruck hat dieses Konzept unmittelbare Konsequenzen auf mehreren Ebenen. Bei der Materialauswahl müssen Etiketten so beschaffen sein, dass Codes und aufgedruckte Daten unter realen Einsatzbedingungen dauerhaft lesbar bleiben; industrielle Anwendungen erfordern entsprechend geprüfte Materialkombinationen, etwa aus Kunststoff- oder Metallfolien, die auch Zulassungsanforderungen wie UL-Zertifizierungen erfüllen können. Sollen RFID- oder NFC-Funktionen integriert werden, kommen sogenannte Smart Labels zum Einsatz – Etiketten mit eingebettetem Chip und Antenne. Auf der Verfahrensseite müssen Kennzeichnungssysteme in der Lage sein, variable Daten in hoher Geschwindigkeit und Qualität aufzubringen, sei es über Thermotransfer, Tintenstrahldruck, Laserbeschriftung oder Direktkennzeichnung. Für Etikettierhersteller und deren Kunden bedeutet das, dass Drucksystem, Datenanbindung und Materialwahl von Anfang an aufeinander abgestimmt sein müssen, damit die digitale Verknüpfung zuverlässig funktioniert. Nutzer der so gekennzeichneten Produkte – Händler, Logistiker oder Servicepartner – können die hinterlegten Informationen per Scanner oder Lesegerät direkt in ihre Warenwirtschafts- oder ERP-Systeme übernehmen und damit Lagerhaltung, Qualitätsmanagement oder Rückverfolgung automatisieren.