Ein Fotoinitiator (auch Photoinitiator) ist ein chemischer Zusatzstoff in UV-härtenden Druckfarben, Lacken und Klebstoffen, der unter Einwirkung von UV-Strahlung in reaktive Spezies – entweder Radikale oder Kationen – zerfällt. Diese reaktiven Spezies lösen die Polymerisation von Monomeren und Oligomeren aus, wodurch die Beschichtung oder Farbe auf dem Substrat vernetzt und aushärtet. Ohne Fotoinitiator würden typische Acrylat-basierte UV-Systeme unter UV-Licht nicht reagieren.
Im Etikettendruck wird der Fotoinitiator direkt im Druckprozess aktiviert: Die bedruckte oder beschichtete Etikettenbahn läuft unmittelbar nach dem Farbauftrag durch einen in die Druckmaschine integrierten UV-Trockner. Dort regen UV-Lampen – etwa Quecksilberdampflampen oder LED-UV-Module – den Fotoinitiator an, woraufhin die Farb- oder Lackschicht in Sekundenbruchteilen vollständig aushärtet. Eingesetzt wird dieses Prinzip in UV-Flexodruckfarben, UV-Offsetfarben, UV-Siebdruckfarben, UV-Überdrucklacken sowie UV-härtenden Klebstoffen. Ein bekanntes Beispiel für einen spezifischen Fotoinitiator ist TPO (Trimethylbenzoyl Diphenylphosphine Oxide), das in zahlreichen UV-härtenden Systemen für schnelle Aushärtung sorgte.
Für den Etikettendruck ist der Fotoinitiator aus mehreren Gründen unmittelbar relevant. Technisch gesehen ermöglicht er erst die Hochgeschwindigkeitsverarbeitung auf modernen Schmalbahnmaschinen, da die sofortige Aushärtung Weiterverarbeitung, Stanzung und Aufwicklung ohne Verzögerung erlaubt. Die vollständige Vernetzung der UV-Schicht trägt dabei zur Abrieb-, Chemikalien- und Temperaturbeständigkeit des fertigen Etiketts bei, was besonders für industrielle Kennzeichnungsanwendungen entscheidend ist.
Regulatorisch gewinnt das Thema zunehmend an Bedeutung: TPO wurde als CMR-Stoff der Kategorie 1B eingestuft – krebserzeugend, erbgutschädigend und fortpflanzungsschädigend – und unterliegt seit 1. September 2025 auf Basis der Verordnung (EU) 2025/877 einem vollständigen Verbot in kosmetischen Produkten innerhalb der EU. Für Etikettenhersteller bedeutet dies konkret, dass Rezepturen angepasst werden müssen: TPO wird beispielsweise durch TPO-L (Ethyl Trimethylbenzoyl Phenylphosphinate) ersetzt. Jede solche Rezepturänderung erfordert eine aktualisierte INCI-Deklaration auf dem Produktetikett, da eine fehlerhafte oder veraltete Angabe das Produkt rechtlich nicht verkehrsfähig macht. Käufer von Etiketten in regulierten Branchen wie Kosmetik, Pharma oder Lebensmittel müssen sicherstellen, dass ihre Etikettenlieferanten ausschließlich zulässige Fotoinitiatoren einsetzen und die Dokumentation lückenlos aktuell halten. Bei einem Wechsel des Fotoinitiators oder des UV-Systems – etwa beim Umstieg auf LED-UV – sind zudem Druckparameter und Trocknereinheiten auf vollständige Aushärtung zu überprüfen, da unterschiedliche Fotoinitiatoren auf verschiedene Wellenlängenbereiche ansprechen.