Ein Shrink Sleeve – auch Schrumpfetikett, Shrinksleeve oder Schrumpfschlauch-Etikett genannt – ist ein schlauchförmiges Etikett aus wärmeschrumpfender Kunststofffolie, das über einen Behälter gezogen und durch Hitzeeinwirkung so geschrumpft wird, dass es sich vollflächig und passgenau an die Kontur des Produkts anlegt. Zur Fixierung wird dabei kein Klebstoff benötigt; der Halt entsteht ausschließlich durch den Schrumpfvorgang.
Im Verarbeitungsprozess wird die Schrumpffolie zunächst bedruckt und anschließend zu einem Schlauch konfektioniert, der als Rollenware geliefert wird. Ein Sleeve-Applikator schiebt den Schlauch über den Behälter, danach durchläuft das Produkt einen Schrumpftunnel, in dem die Folie bei typischerweise 70 bis 90 °C auf die Behälterform aufgeschrumpft wird. Verbreitet ist dabei der Konterdruck auf der Folieninnenseite – auch Reverse Printing genannt –, bei dem die Druckfarben durch die Folie selbst vor äußeren Einflüssen geschützt werden und so die Langlebigkeit des Druckbilds steigt. Als Druckverfahren kommen im industriellen Maßstab vor allem Tiefdruck und Flexodruck zum Einsatz. Als Folienmaterialien werden je nach Anforderung Polyethylen (PE), LDPE, Polyolefin (PO), Polyethylenterephthalat (PET) und teilweise auch PVC verwendet, wobei PET als besonders haltbar und für passgenauen Schrumpf geeignet gilt. Daneben stehen transparente, weiße und metallisierte Folienvarianten zur Verfügung.
Für den Etikettendruck ist das Shrink Sleeve aus mehreren Gründen bedeutsam. Erstens ermöglicht die Schlauchform eine vollformatige 360°-Bedruckung, die auch bei stark geformten oder unregelmäßigen Behältern – aus PET, Glas, Metall oder Holz – durchgängig realisierbar ist, was mit konventionellen Haftetiketten kaum erreichbar wäre. Zweitens entfällt durch den klebefreien Halt jede Notwendigkeit für ein Leimauftragssystem, was den Applizierprozess vereinfacht. Drittens lassen sich Siegelfunktionen integrieren, etwa als Erstöffnungsschutz über Verschlüssen, was insbesondere in der Lebensmittel-, Getränke- und Arzneimittelbranche relevant ist. Viertens kann das Sleeve als zusätzliche Schutzhülle gegen Staub, Feuchtigkeit und Beschädigungen wirken und auch Mehrfachgebinde wie Sixpacks zusammenhalten und kennzeichnen. Bei der Materialauswahl spielt zunehmend auch die Recyclingfähigkeit eine Rolle: Materialien wie LDPE oder PET werden gezielt eingesetzt, um die korrekte Trennung und Entsorgung von Kunststoffgebinden zu unterstützen und Design-for-Recycling-Anforderungen zu erfüllen. Shrink Sleeves gelten als eine der am schnellsten wachsenden Technologien in der Etikettenbranche.